"We zijn groot geworden met kleine luizen"

Oystershell wil naar zijn nieuwe gebouwen aan de Schelde de 'knapste koppen' van het land lokken, zeggen Jan Cassiman (links) en Bart Rossel. © Tom Verbruggen

14 juni 2017 00:00

Het Oost-Vlaamse Oystershell Laboratories, wereldwijd het nummer één in antiluizenproducten, komt voor een bom geld in Nederlandse handen. Het succesverhaal begon met sinaasappelbomen in Californië.

De Nederlandse investeringsmaatschappij Gilde Buy Out Partners wordt hoofdaandeelhouder van Oystershell. Op hoeveel het bedrijf gewaardeerd wordt, willen de betrokken partijen niet vrijgeven. Maar er zou sprake zijn van 80 à 100 miljoen euro. 'De producten die we ontwikkelen en de komende jaren op de markt brengen, zijn blijkbaar veel waard', zegt oprichter Bart Rossel.

Oystershell zit in een stroomversnelling. 'Vorig jaar haalden we 20 miljoen euro omzet. Dit jaar gaan we naar 30 miljoen.' Het bedrijf lanceerde de voorbije jaren tal van gepatenteerde producten - voorschriftvrije geneesmiddelen - in de apotheek zoals insectensprays, producten tegen nagelbijten, nagelschimmels en luierirritatie. En een medisch middel om wratten te bevriezen met stikstofoxide. Daarvoor werkte Oystershell samen met een afdeling van de autobouwer Mitsubishi om feilloos en tegen een aanvaardbare kostprijs te produceren.

'De grote doorbraak kwam er tien jaar geleden', blikt Rossel, de wetenschappelijke bezieler achter het bedrijf, terug. Met zijn team ontwikkelde hij een revolutionair luizenbestrijdingsproduct: zonder insecticiden, maar op basis van oliën en siliconen die de ademhalingskanalen van luizen verstoppen en gaatjes prikken in hun beschermende waslaag. Rossel haalde daarvoor de inspiratie bij sinaasappelkwekers in Californië. 'Daar worden in de winter sinaasappelbomen vanuit de lucht besproeid met druppeltjes minerale of plantaardige olie om de schildluis te verschrompelen. Samen met internationale universiteiten hebben we de biologische werking bestudeerd en het product verder klinisch onderzocht bij kinderen met hoofdluis.'

Het was een schot in de roos. 'Daarna is het snel gegaan. Alle winst werd geherinvesteerd in innovatie en wetenschappelijk onderzoek, terwijl andere spelers in de markt meer oog hadden voor overnames en marketing van bestaande merken. Ik ben trots dat we destijds de juiste keuze hebben gemaakt.'

Terwijl Oystershell tot vijf jaar geleden een beroep deed op bedrijven als Omega Pharma, Vemedia, Sanofi en Mylan om zijn producten aan de man te brengen werkt het nu aan de uitbouw van een eigen verkoopkanaal. Bij die strategische wending kwam Jan Cassiman aan boord. 'Om de kracht van onderzoek en ontwikkeling en van marketing en sales te mixen.' Nog daarom kreeg Gilde Buy-Out Partners de voorkeur op sectorgenoten die ook interesse toonden. 'We vreesden dat bij een industriële integratie onze golden blend naar de achtergrond zou verdwijnen.'

Met Gilde Buy Out Partners als nieuwe referentieaandeelhouder heeft Oystershell een tweede kapitaalkrachtige investeerder. De eerste is Rudi Mariën, die aandeelhouder blijft. Andere investeerders van het eerste uur - met uitzondering van Rossel zelf - verkochten hun aandelen wel. 'Ik zie de transactie niet echt als een verkoop. Het managementteam blijft. Ik zie dit eerder als het fluitsignaal om aan de tweede helft van de wedstrijd te beginnen. We hebben nu twee sterke aandeelhouders. Twee propellers om de groei voort te zetten', zegt Cassiman.

'We staan aan de vooravond van iets moois. We hebben al een mooi pad afgelegd, maar we kunnen nog veel beter', weet Rossel. Oystershell is aanwezig in de VS en West-Europa en denkt nu aan expansie naar Oost-Europa, Azië en Latijns-Amerika. Ook overnames van onderzoeksprojecten bij sectorgenoten staan op de agenda.

En nieuwe productlanceringen die Cassiman gamechangers noemt: een innovatieve neusverstuiver; een zonnemelk die tevens tegen muggen, vliegen, wespen en teken beschermt; gepatenteerde magnesiumtabletten met hogere opname in de dunne darm dan de bestaande. Ook een nieuw luizenproduct komt eraan: het is wateroplosbaar en beschermt na behandeling tegen herbesmetting. Gedaan met het veelvuldig uitwassen van oliegebaseerde producten in kinderhaar. 'Wat is belangrijk voor gezinnen en wat kunnen we daaraan doen? Dat is de basisvraag die onze wetenschappers zich elke keer moeten stellen. Want, wij beschouwen winst als de premie die gezinnen willen betalen voor een relevante verbetering in hun leven', zegt Rossel.

Oystershell is volop nieuwe laboratoria en kantoren aan het bouwen op de oevers van de Schelde in Merelbeke, nabij Gent. Naar dat gebouw wil het de 'knapste koppen' van ons land lokken. 'Er is een grote war on talent in ons land. Om topmensen aan te werven gaan we met de nieuwe aandeelhouder ook een plan uitwerken om ze te laten participeren in het kapitaal.'

Dat een bedrijf als Oystershell in de gratie is gevallen van Gilde Buy Out Partners is niet verwonderlijk. 'We zitten in een snelgroeiende markt. Voor het eerst spreken we over meer dan 100 miljard euro omzet wereldwijd. Investeerders zijn op zoek naar interessante bedrijven zoals het onze waar creativiteit gecombineerd wordt met cashflows en een zekere voorspelbaarheid. Als je in onze sector merken goed beheert, kunnen die enorm lang meegaan.'

Profiel Oystershell

Activiteit: ontwikkeling en verkooP van vooRschriftvrije geneesmiddelen en gezOndheidsproducten.

Omzet: 20 miljoen euro in 2016, 'richting 30 miljoen' in 2017.

Winstmarge (ebitda): 15 à 20 procent.

Medewerkers: 25.

Aandeelhouders: Gilde Buy Out Partners (meerderheid), Rudi Mariën en enkele managers.

Van legkippen tot luizen

Oystershell werd in de jaren zeventig opgericht als importbedrijf van gemalen oesterschelpen. Die dienden als voederingrediënt (calcium) voor legkippen, om de eierschalen te verstevigen. Het bedrijf kwam terecht in de (later ter ziele gegane) Seghers-groep en ging zich ook toeleggen op andere producten voor dieren. De bio-ingenieur Bart Rossel nam in 2002 het initiatief voor een managementbuy-out, met de steun van enkele collega's en investeerder Rudi Mariën. De focus werd verlegd naar voorschriftvrije geneesmiddelen voor mensen. De grote doorbraak was een antiluizenproduct zonder insecticiden. Jan Cassiman, ex-topman van Omega Pharma, kwam in 2012 aan boord als CEO.